Arens, doktora derecesini Virginia Üniversitesi'nden almış ve sahra altı Afrika toplumları, özellikle Tanzanya üzerine saha çalışmaları yürütmüştür. Ancak onu dünya çapında tartışmaların odağına yerleştiren asıl çalışması, antropoloji disiplininin kanıta dayalı olmayan varsayımlarını eleştirdiği çalışmalarıdır.
The Man-Eating Myth: Anthropology and Anthropophagy, antropoloji literatüründe büyük bir şok dalgası yaratmıştır.
Temel Argüman: Arens, antropoloji metinlerinde sıkça rastlanan "yamyam toplumlar" tasvirlerinin çoğunun güvenilir görgü tanıklığına veya somut kanıtlara dayanmadığını savunmuştur.
Kültürel İnşa: Ona göre yamyamlık anlatıları, genellikle "ötekini" ilkel, vahşi ve aşağılık göstermek için kullanılan bir kültürel araçtır. Kaşiflerin, misyonerlerin ve hatta antropologların, bir toplumun yamyam olduğu iddiasını genellikle "onlardan duydum" ya da "komşu kabile öyle söyledi" şeklinde sunduklarını, ancak doğrudan gözlemin neredeyse hiç olmadığını ortaya koymuştur.
Tartışmalar: Kitap yayımlandığında çok sert eleştiriler almıştır. Bazı bilim insanları Arens'i somut arkeolojik kanıtları (kemik analizleri gibi) görmezden gelmekle suçlarken, diğerleri onu antropolojiyi ırkçı ve sömürgeci önyargılardan arındırmaya çalışan cesur bir isim olarak görmüştür.
William Arens sadece yamyamlık konusuyla sınırlı kalmamıştır. Sosyal antropoloji çerçevesinde şu konulara da odaklanmıştır:
Akrabalık ve Ensest Tabusu: The Original Sin: Incest and Its Meaning adlı eserinde ensest tabusunun evrensel doğasını ve biyolojik/kültürel açıklamalarını incelemiştir.
Spor Antropolojisi: Amerikan futbolu gibi popüler sporların toplumsal ritüellerini ve sembolik anlamlarını analiz etmiştir.
2019 yılında vefat eden Arens, disiplin içinde "şüpheciliğin" sesi olmuştur. Onun çalışmaları sayesinde antropologlar, başkalarından aktarılan kültürel anlatıları kabul etmeden önce daha sıkı kanıt standartları aramaya ve kendi disiplinlerinin tarihindeki önyargılarla yüzleşmeye başlamışlardır.
The Man-Eating Myth: Anthropology and Anthropophagy (1979)
The Original Sin: Incest and Its Meaning (1986)
On the Frontier of Change: Mto Wa Mbu, Tanzania (1979)